Montalcino est un bourg au sud de Sienne, plus chaud et plus sec que le Chianti Classico, abrité à l'ouest par le mont Amiata. Le Brunello y est produit à partir du seul sangiovese — Brunello étant le nom local d'un clone longtemps tenu pour distinct — et fut en 1980 l'un des premiers vins italiens élevés au rang de DOCG.
La contrainte qui définit l'appellation est l'élevage : cinq ans à compter du 1er janvier suivant la récolte, dont deux au minimum sous bois ; six pour la Riserva. Un raisin vendangé en 2020 ne peut donc être vendu comme Brunello avant 2025. Ce délai n'a rien d'ornemental : ici le sangiovese arrive avec des tanins qui réclament ce temps, et les vins sont structurés, savoureux et longs plutôt qu'immédiatement généreux.
Tout domaine sérieux produit également un Rosso di Montalcino DOC, commercialisé au bout d'un an. Ce sont souvent les mêmes parcelles et les mêmes mains, déclassées ou destinées à une consommation plus rapide, et c'est le moyen le plus fiable de comprendre le style d'un producteur sans attendre cinq ans ni payer le prix du Brunello.
La zone est petite et le nom vaut cher, ce qui l'a placée sous une surveillance inhabituelle : en 2008, l'affaire dite Brunellopoli portait sur le soupçon que certains y auraient assemblé des cépages autres que le sangiovese. Le cahier des charges en est sorti inchangé, et le monocépage reste le sens même du lieu.
