Le Bardolino pousse sur les collines morainiques de la rive orientale du lac de Garde, dans la province de Vérone. Les cépages sont largement ceux de la Valpolicella — corvina de 35 à 95 pour cent, rondinella de 5 à 40 — mais le lac tempère le climat et les sols sont plus graveleux : il en résulte un vin nettement plus léger, rubis pâle, sur les fruits rouges, doucement épicé, peu tannique et franchement bon servi à température de cave.
Cette légèreté a longtemps été vécue comme une faiblesse, et l'appellation a couru après une puissance qui n'était pas la sienne. L'orientation actuelle est inverse, et plus convaincante : un vin situé plus près d'un rouge de Loire ou d'un cru du Beaujolais que d'un grand rouge véronais, à boire jeune et frais.
Depuis 2018, trois sous-zones peuvent figurer sur l'étiquette, et elles décrivent de vraies différences. La Rocca occupe la moraine haute près de Garda ; Montebaldo grimpe vers le mont du même nom ; Sommacampagna s'étend au sud-est, à l'intérieur des terres, sur des sols plus chauds et plus plats.
Le Chiaretto est le rosé, issu des mêmes raisins avec une brève macération, et il est devenu commercialement au moins aussi important que le rouge. Le Bardolino Superiore, lui, est DOCG depuis 2001 et demande davantage de concentration et un an d'élevage.
